Péntek este volt, és mint mindig a Hoult család kínos csendben ült a gyönyörűen megterített sötétbarnára pácolt tölgyfa étkezőasztal körül. A családfő Robert természetesen az asztalfőnél foglalt helyet, és kihúzott háttal, egykedvűen vágta fel apró csíkokra a ropogósra sült mustáros csirkét. Felesége, Clare megköszörülte a torkát, majd szemét forgatva nagyot kortyolt a vörösborból, melyből már a harmadik pohárral töltött az este folyamán. Vele szemben, 16 éves lányuk Payton, olyan arckifejezéssel tologatta villájával az ételt, mintha egy marék, még mozgó bogarat kellene elfogyasztania a családi vacsorán.
- Nos, Payton – kezdte Clare, miután letette a boros poharat. Hangjára a lány egy pillanatra mintha összerezzent volna, de ezt gyorsan leplezte, és egy másodperc múlva már kifejezéstelen arccal meredt anyjára. – Hogy mennek a balett órák? Sikerült javítanod a „fouettes en pointe”-on? Múltkor nem volt éppen a legszebb. Majd megmutatom az újságcikkeket, amikben engem dicsértek annak idején. „A színpad királynője,” ezt írták. Igen pontosan ezt. – Kortyolt még egyet a borból.
- Igen anya, sikerült.  – Payton azt nem akarta bevallani, hogy a múltkor csak azért esett el a mozdulatsor közben, mivel egész nap nem evett semmit, annyira izgult. Ezt az anyja soha nem értené meg. Clare szerint egy esés, az esés, mindegy, hogy miért következett be.
Clare fiatal korában profi balerina volt, és a legnevesebb színpadokon lépett fel olyan előadások főszerepében, mint A hattyúk tava, Carmen, vagy a Giselle. A feltörekvő karrierje útjába csak egyetlen dolog állhatott: a család. Clare, miután terhes lett Payton-nel abbahagyta a táncot, és főállású családanya lett.
- Remélem is kislányom, ugyanis, ha majd színpadon leszel, nem lesz éppen a legszebb látvány, ha több száz ember előtt elesel egy olyan egyszerű gyakorlatban, mint a „fouettes en pointe” .
Payton nem válaszolt, csak lesütött szemmel belegyűrt a szájába egy falat húst. Érezte, hogy a keze elkezd remegni, és apró izzadságcseppek lepik el homlokát. Mélyet lélegzett, miközben alaposan megrágta a húst, majd miután lenyelte, leöblítette egy kis szénsavmentes ásványvízzel.
Miután a család végzett a főétellel, Paula a házvezetőnő elvette az üres tányérokat, majd éppen a desszertét indult volna, mikor Clare utána szólt.
-. Payton nem kér a brownie-ből Paula. – Az idős házvezetőnő csak bólintott, majd elsietett a konyhába. – Már ne is haragudj kincsem, de ebből a felsőből a pocakod kezd egy kicsit túl nagy lenni. Gondolom, nem szeretnéd, ha a tüll alól itt-ott kibuggyanna egy kis husi.
A lány megrázta fejét, miközben az asztal alatt a hófehér papírszalvétát apró kis fecnikké tépkedte. Alig várta, hogy végre felmehessen a szobájába, majd mikor már mindenki nyugovóra tért végre kiadhassa magából az átkozott vacsora minden tartalmát. Elvégre bele kell férnie a ruhába, ahogy anyja mondta..